□ 誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）とは？

まずはじめに誤嚥(ごえん)とは、本来は食道を通り胃に入るべきものが、誤って気管内に入ってしまうことです。

通常は気管に異物が入ると、咳き込むことにより、異物を排除します。しかし高齢者や脳卒中などで意識障害や機能低下があると、咳き込む事がうまくできず、誤嚥したものが肺に貯留されたままになり、それが原因で肺炎を起こしてしまうことです。
誤嚥性肺炎は老人性肺炎ともいわれ、高齢者の最大の死因です。
誤嚥は食事の時に起こるだけではありません。
高齢者の方は嚥下(えんげ)反射が極端に落ち、夜間睡眠中に無意識のうちに胃液や唾液が喉に流れ込んでしまいます。これは「咳き込み」や「むせ」が見られないのが特徴です。
これを不顕性誤嚥(ふけんせいごえん)といい、誤嚥性肺炎の多くの原因といわれています。

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□ 口腔ケア、口腔リハビリによる誤嚥性肺炎の予防

加齢により唾液の分泌量が低下するため、口腔内の清掃度は低下し、各種の細菌が繁殖してきます。
口腔ケアが適切に行われると、口腔内の汚れが取り除かれ、唾液の分泌や自浄作用が促進され、口腔内分泌物等が気道に流れ込んでも、ただちに肺炎を発症する可能性はすくなくなり、誤嚥性肺炎の予防に有効と考えられています。

要するに、高齢者の方は寝ている間に知らず知らずに唾液や胃液が気管の中に流れ込み、それが肺炎の原因になりますので、お口の中をキレイに保つことが肺炎の予防にもなりとても大切なことなのです。